自刘备接替了先主的益州牧之位后，其势力逐渐壮大。为扫清周边敌对势力，刘备开始北伐，但在战斗中一再落败。此时，曹操的大批军队正在向新野进军。刘备看出形势晦气，决议放弃新野城，退往当阳。然而，让人意料不到的是，刘备在退却途中竟然下达了火烧新野的下令。
那时，由于备存军力太少，刘备无法抵制曹操的攻势，退军成为了不行制止的选择。但新鲜的是，刘备并没有退往南阳，而是在曹操的攻击下，向当阳城退却。与此同时，他下令留守新野的水軍点燃城内火药库，火烧新野。那时，曹操派出大批军队追击，结果却因不知应对火灾而搞砸了，被刘备诱导进重重火海，士兵死伤无数。此战略堪称能手偶得，被历史学家誉为三国史上的经典之一。
三国时期，兵法家孙子曾说：“夫用兵之法，全在于胜敌。然而胜敌之法，在于无形。”该话笃定说的是“形胜于实”的真实含意，而刘备昔时的这一战略，无疑是战争艺术的完善诠释。通偏激烧新野打败了个人数比自己多的敌军，云云震慑一方，只可用“天衣无缝”来形容。
